苔は高等植物に比べると作りが単純なため、踏んでも大丈夫と思えることが多いものです。
実際に人通りのある場所に生えるゼニゴケなどは、いくら踏まれてもその場で増え続けているものです。
しかし、一言で苔と言っても様々な種類があり、種類によって踏み付けに対する強度は明らかに違います。
苔の種類によって踏みつけに対する強度が異なる理由は、それぞれの苔が持つ細胞の密度や成長の形態に深く関係しています。
私たちが庭園や道端で目にする苔は、一見するとどれも同じような緑の絨毯に見えますが、植物学的な構造を紐解くと驚くほど多様な生存戦略を持っていることがわかります。
踏みつけに耐える強健な苔の代表種
足元の過酷な環境でも生き抜くことができる苔の代表格といえば、まずはスナゴケが挙げられます。
この苔は日当たりの良い砂地や屋上緑化などにも使われるほど乾燥と直射日光に強く、葉を密集させてクッションのような構造を作ります。
人が上を歩いてもその弾力性によって細胞が破壊されにくいため、庭の小道の間を埋める素材として非常に優秀です。
また、市街地のアスファルトの隙間などでよく見かけるギンゴケも極めて踏みつけに強い部類に入ります。
銀白色を帯びた短い茎がびっしりと詰まって生えており、上からの圧力に対して非常に高い抵抗力を持っています。
さらにハイゴケという種類も比較的丈夫な部類です。
ハイゴケは地面を這うように茎を伸ばして広がる性質があり、垂直に立ち上がる苔に比べると踏まれた際の茎の折れが少なく、多少の歩行であれば耐えることができます。
ただし、ハイゴケの場合は踏まれ続けると葉が摩耗して薄くなってしまうため、頻繁に通る場所では注意が必要です。
他にもエゾスナゴケやコスギゴケといった種類は、比較的日向を好み、組織がしっかりとしているため、雑草対策として地面を覆うグランドカバーに向いています。
繊細で踏みつけを嫌う苔の代表種
一方で、観賞価値は非常に高いものの一度踏まれると致命的なダメージを受ける繊細な苔の代表がウマスギゴケです。
この苔は杉の苗木のような形で真っ直ぐに立ち上がり、１０センチ以上の高さに成長することもあります。
その立ち上がった茎の構造は横方向の力に弱く、足で踏みつけると簡単に折れてしまいます。
一度折れた茎は元に戻らず、その部分から茶色く変色して枯死してしまうため、スギゴケの群生内には絶対に足を踏み入れてはいけません。
同様にふんわりとしたボリューム感が魅力のタマゴケも非常にデリケートです。
春先に可愛らしい玉のような胞子体をつけるのが特徴ですが、葉が非常に柔らかく水分を多く含んでいるため、踏まれると細胞が潰れてすぐに傷んでしまいます。
また、ヒノキゴケも「イタチのしっぽ」と呼ばれるほど柔らかい質感が持ち味ですが、その柔らかさゆえに物理的な衝撃には耐えられません。
湿潤な環境を好み、空気を含んだ状態で群生しているため、上から押さえつけられると通気性が損なわれ、蒸れの原因にもなります。
カモジゴケやシッポゴケの仲間も美しい緑の塊を作りますが、これらは乾燥には強いものの、やはり垂直方向の圧力には弱く、美しいフォルムを保つためには手で触れることさえ避けるのが理想的です。
苔の性質を見極める観察のコツ
もし目の前にある苔が踏んでも大丈夫なものか迷ったときは、その苔が「立ち上がっているか」それとも「地面に張り付いているか」を確認してみてください。
地面に低く密着し、触ったときに硬いゴムのような弾力があるものは、踏みつけに強い進化を遂げた種類である可能性が高いです。
反対に指で押したときに簡単に沈み込んで戻ってこないものや背が高く優雅な姿をしているものは、鑑賞専用として守ってあげる必要があります。
苔を美しく育てるためには、その性質を理解し、歩く場所には飛び石を置くなどの工夫をして直接的な負荷をかけないようにすることが、長く苔を楽しむための秘訣です。
